《微软模拟飞行2020》：为什么模拟飞行如此烧钱、又令人振奋

喜欢真实世界硬派的飞行模拟游戏玩家和其他的 ACG 群族爱好者有非常大的差异，几乎可说是完全不同的一群人，除了他们都算「会打电动」以外。


我从小就没有甚麽飞行梦（即便是《扞卫战士》横扫全球票房的年代），可能也跟自己从小深度近视有关，总觉得这个梦想与我无缘。但是我对於电脑上的飞行模拟游戏，倒是有浓厚的兴趣，那些由看似简陋的黑白线条构成的线状世界，提供了比任何其他类型游戏更接近真实体验的感受。

我最早接触到的飞行模拟游戏是在苹果二号上跑的《模拟飞行（FS1 Flight Simulator）》磁带，当年万万没想到自己无意中栽入了一个全新开创的虚拟世界。这一款由 SubLogic 在 1979 年推出的飞行模拟游戏，直接用自己的名字树立了一个新的类型。


不过坦白说在电子游戏史上，它并非第一款飞行模拟游戏，最早的飞行模拟游戏应该是 Sega 在 1970 年代初期推出的大型电玩《Jet Rocket》，但无所谓，一个全新的「游戏范畴」就此建立。


我立马就锁定了 SubLogic 这间公司，随着《电子世界争霸战》这部电影的大卖，我对於这种线形 3D 世界也更加热爱。他们很快接连推出了《Space Vikings》和《Flight Simulator II》两款同类型游戏（我也全数收齐！）後者创造了可观的销售量，也引起了刚藉由 IBM PC DOS 崛起的微软的注意。

SubLogic 在 1982 年将「Flight Simulator」的商标和程式码授权给了微软，从这一年到 2006 年，微软总共推出了 12 个版本的《微软模拟飞行（Microsoft Flight Simulator）》，并在 2014 年顺应潮流推出了 Steam 版，在休闲飞行模拟游戏的领域中，建立了几乎无法挑战的地位。


不过从 2006 至 2014 这 8 年间，《微软模拟飞行》没有任何新的版本问世，甚至还把商业版本的 IP 卖给了军武巨擘洛克希德．马汀，对於很少接触这类型游戏的玩家来说，这是颇不可思议的事情。

事实上是，虽然微软的招牌在这个领域排名前三，但是由於它对於电脑硬体的要求超高（不是极高，是超高），加上玩家必须要再加购无可计数的各种资料片才能够享受到最真实、最高声光品质的游戏体验，所以玩家人口数一直是非常高端极小群人，就连笔者自己，也因为当年只买得起主程式和顶多一两套资料片就投降，而选择淡出这类型游戏。

飞行模拟游戏的资料片为甚麽会这麽多？这和它图资的成像方式很有关系，藉由 Orbx 这家澳洲的飞行模拟图资大厂的图片来做个简单说明︰


从最下方的网格图层（Mesh Layer）开始，往上一层是定义各个区块的属性图层（Landclass Layer），再上面是材质图层（Texture & Autogen Layer），到这里整个地景已经有了基本的样貌，再盖上最上面一层的向量图层（Vector Layer），公路、铁路、河川也出现了。

以上这四层，加上四层合在一起的地景，共有数以百计、甚至上千的资料片可以强化，让整个地景看起来更逼真。由於全球地景的面积是如此庞大，很多图资得要分区买，全买的话我估计可能 10 万美金都不够。

然後你买了这些更为精细的图资，硬体也要跟着升级，就又是一笔大钱。升级了配备你又会发现原本有些跑不动的图资又可买……整个飞行模拟游戏的经济循环有点像是电子游戏版的「享乐跑步机」（Hedonic Treadmill），高阶玩家的慾望永远没有封顶的一天。


除了静态地景外，天气的模拟也愈来愈夸张。在 PC 单机上模拟天气，能够做的就是把云、雨、闪电、气流尽可能逼真地呈现。到现在与现实世界的即时天气资料库连动已经是基本款，做不到的都要被淘汰，故你现在此刻选择台北松山机场起飞，画面上出现的就是松山机场现在的天气！当然，这些功能也都要另外购买。

以上都还只是讨论最直接的声光效果，别忘了还有一大堆的硬体周边如驾驶舱（是的您没看错，驾驶舱）、飞行摇杆、节流阀、踏板、多功能显示幕、操作面板、眼球追踪仪（玩家眼球转动的时候，萤幕上的仪表板也会往该方向卷动，模拟出驾驶员往该方面观看仪表板的效果）……数都数不清。


时至今日，飞行模拟游戏愈做愈夸张，比方说前述的洛克希德．马汀以《微软模拟飞行》为基础架构整个大翻新所推出的《Prepar3D》，还有另一家创立於 2004 年、但逐渐累积客户基础的 Laminar Research 公司所推出的《X-Plane》系列，已经是取代《微软模拟飞行》的两大品牌，整体的游戏体验都已经远远超越了《微软模拟飞行》。

但也因为如此，这类型游戏愈来愈曲高和寡。表面上每一个使用者的含金量都很吓人，但是人数很少，开发商也需要花更多行销手段来赚到他们的钱（有钱人是比一般人更擅长货比三家的！）。同时随着民用航空器训练学校的入学门槛和学费的降低，

有更多玩家算一算发现这样买下来，都可以上好上满一整套西斯纳 172 真机的训练课程，那当然就去玩真的飞机啦！学员们也可以去找有提供整套飞行模拟软硬体的小型训练学校来上课，不用自己砸大钱。


就在我们一直唱衰这块市场的同时，微软居然在今年的 E3 揭露了下一代《微软模拟飞行2020》的开发计划，吓傻了全球的飞行族。随着九月的结束，网路上可找到更多的相关细节，四个重点︰

首先，在图资方面，微软和开发公司 Asobo Studio 使用了微软自家的 Bing 地图和 Azure 云服务器，让玩家在飞行的过程中以串流的方式来读取图资。这个设计可以说一枪打死所有靠图资生存的公司，也重塑了整个飞行模拟游戏界的经济体系和板块。还记得当年 Apple 怎麽用 iTunes 打死实体唱片业吗？Netflix 怎麽做掉百视达的？差不多就是同样的概念。

第二是收费方式，玩家可以串流的图资取决於三个方面︰他选取的付费方案、他的频宽、他的硬体配备，这表示「享乐跑步机」依旧在运作中。根据统计，《微软模拟飞行》的所有图资加起来有 20,000 张蓝光那麽多，改用串流後，很明显绝对会采用订阅制，也或许会采分区订阅制，比方说想飞北美地区的玩家就去订阅北美的图资。想用最高端的硬体配备跑 4K 解析度？升级您的方案即可！……只要您付得起。


第三，透过云端，我们可以展现出更极致、更逼真的天气，比方说彩虹（！）已经不在是一块贴在画面上的图层，而是实际成像出来、可以让玩家开着飞机追逐的。我不认为目前的科技做得到百分之百呈现相同的天候，但制作小组曾以今年 8/24 的多利安飓风来当做测试，把真实数据输入後开着飞机飞进去，发现飓风的眼墙不太对劲，提出改善建议……这种程度的 QA 我相信已经是前所未有。

第四，在操作上除了微软自己的手把外，当然也支援市面上最主流的控制器，不过这个应该只能算是基本应做到的责任与义务。

总结来说，目前正深陷 PrePar3D 的我会密切观察《微软模拟飞行2020》，银弹丰厚的读者们建议也密切观察一下微软的股价 XD